Бенгальские кошки до сих пор редкость, особенно в России. Люди, знакомые с бенгалами главным образом понаслышке, относятся к ним настороженно и нередко задают вопросы типа: «а оно как - хозяина-то не съест?» В то же время владельцы бенгальских кошек зачастую демонстрируют признаки помешательства на своих любимцах, доходя иногда до фанатизма. Такой диапазон мнений не удивителен, порода-то и в самом деле уникальна, ибо возникла она в результате целенаправленного скрещивания дикого азиатского леопардового кота (Felis Bengalensis или ALC) с домашними кошками.

Генеральная идея автора этой необычного проекта, американского биолога Джейн Милл состояла в том, что люди, возможно, перестанут поощрять варварское истребление маленького лесного хищника, если он станет ассоциироваться у них с домашним любимцем. Кроме того, ей хотелось, чтобы люди смогли, наконец, получить животное, которое, будучи ласковым и ручным, во многих других отношениях напоминало бы типичного жителя джунглей. Обычно детеныши, полученные в результате межвидовых скрещиваний, полностью бесплодны. Однако, как ни удивительно, в данном случае эксперимент оказался удачным. Мужские особи гибридов первых трех поколений от ALC были стерильными, но зато от женских особей при дальнейшей вязке с домашними котами удалось получить потомство, способное к воспроизводству.

Каждый породистый бенгальский котенок несет в себе гены своих леопардовых предков. Благодаря этому обстоятельству кошкам бенгальской породы присущи некоторые совершенно уникальные черты, такие, например, как любовь к играм в воде, чарующая пластика движений, особое строение головы (так называемый «дикий» тип») и, конечно, фантастически красивый окрас.

Взрослый самец бенгала существенно крупнее самки. В среднем, вес его обычно не превышает 7 -7,5 кг, но встречаются и более крупные особи. Телосложение: атлетическое у котов и стройное у кошек. Тело несколько вытянутое, крепкое и мускулистое. Характерная особенность строения - удлиненные задние лапы, как бы приподнимающие туловище. Эта деталь сообщает походке бенгала сходство с движениями настоящего тигра или леопарда. Компактная клинообразная голова также выглядит необычно - главным образом, благодаря своеобразному поставу ушей, чуть закругленных на кончиках, слегка «надутой» мочке носа и пристальному взору очень выразительных, горящих изнутри глаз.

Еще одна специфическая черта – утолщенные вибриссные подушки при мощном подбородке. Благодаря этой детали некоторые бенгальские кошки, мяукая, демонстрируют пасть совершенно квадратной формы: ни дать, ни взять - тигренок из мультяшки! Хвост бенгала должен быть плотным и не слишком длинным. Шерсть – короткая, густая, на ощупь очень нежная и шелковистая.

Но главная отличительная черта всех бенгалов – это, конечно, окрас. Его разнообразие – результат не только приливания кровей кошек иных пород, но также связано с вариациями, проявляющимися внутри самого вида ALC, чей экстерьер разнится в зависимости от места обитания.

Различается два основных типа рисунка на шкурке бенгала: пятнистый и мраморный. В отличие от «макрелевого» окраса обычных домашних кошек, черные или коричневые пятна на шкурке бенгала располагаются не поперек, а вдоль туловища или диагонально. Ярко выраженные тигровые поперечные полосы – «ребра» не приветствуются. Форма пятен бывает округлой, овальной или слегка заостренной (так наз. «дротики».) Пятна могут образовывать красивые «леопардовые» розетки. «Розеткой» называется крупное пятно свободной формы с темной окантовкой и более светлой серединкой.

Мраморный рисунок у бенгальских кошек также выглядит очень экзотично и элегантно: яркие горизонтально направленные полосы напоминают прихотливые извивы лент.

Красиво смотрится и не признанный официально «sparbl» - рисунок, промежуточный между пятнистым и мраморным (отсюда и название).

Мордочка бенгала окрашена в классическом «диком» стиле: четкие темные полосы на щеках, буква «М» или «скарабей» на лбу. Шею украшает темное «ожерелье». На плечах – мелкие пятна, часто сливающиеся в небольшие полоски – «обрывки ожерелья». Лапы пятнистые или тигровой расцветки; хвост окольцован полосками либо испещрен пятнами, что выглядит особенно пикантно.

Фон, на котором расположен рисунок, может варьироваться в классическом «черно-коричневом» окрасе от золотисто-желтого до красновато - каштанового. Важно, чтобы фон контрастировал с пятнами, и чем этот контраст ярче, тем лучше.

Кроме «классики» популярностью пользуются и другие окрасы, признанные всеми фелинологическими системами: «снежный» (seal lynx point, seal sepia и seal mink – результат смешения этих двух), а также «серебристый». Рисунок во всех этих окрасах также может быть пятнистым или мраморным.

Встречаются и бенгалы не признанных официально, но тоже интересных окрасов, например, «угольного», «голубого» и меланистик, в большинстве своем появившихся в результате экспериментов по скрещиванию бенгалов с кошками других пород.